麗江古鎮地處滇、川、藏交通要道，古時候頻繁的商旅活動，促使當地人丁興旺，很快成為遠近聞名的集市和重鎮。一般認為麗江建城始于宋末元初。公元1253年，忽必烈(元世祖)南徵 大理國時，就曾駐軍于此。由此開始，直至清初的近五百年里，麗江地區皆為中央王朝管轄下的納西族木氏先祖及木氏土司(1382年設立)世襲統治。其間，曾遍游云南的明代地理學家徐霞客(1587--1641)，在《滇游日記》中描述當時麗江城“民房群落，瓦屋櫛比”，明末古城居民達千余戶，可見城鎮營建已頗具規模。

　　作為中國歷史文化名城和世界文化遺產的麗江古鎮，由白沙古鎮、束河古鎮、大研古鎮三個相對獨立的單元共同組成，其主體部分是大研古鎮。

　　大研古城坐落在麗江壩子中部，面積約3.8平方公里，海拔2416米，始建于南宋末年，至今已有800多年的歷史。大研古城近千年來一直是滇西北政治、經濟、文化、軍事重鎮，是元代的路宣撫司、明代的麗江軍民府、清代的麗江府的駐地。納西語稱“鞏本芝”，意為倉庫集鎮，由此可知麗江古城是以經濟交住為主發展起來的，南宋末年，麗江木氏先祖們將其統治中心從白沙移至獅子山東的“木葉場”營造新居，因木先祖屬古代納西族束、葉、梅、何四大支系中“葉”的一支，故將其營建的新居起名叫“大葉場”，明代又稱“大葉廂”，清代叫“大研里”，民國時期改為“大研鎮”。公元1254年蒙古軍設三賧管民官，公元1277年改為麗江路通安州，公元1382年通安州知州阿甲阿得歸順明朝，明在此設立麗江軍民府，被朱元璋賜姓為木，并封為世襲知府，木先祖在獅子山興建麗江軍民府衙署。此后，古城貿易集市和街道不斷擴大，并具相當規模，當時的古城已成為滇西北高原的重鎮。